L'epoca
in cui visse quel’ Umberto è una delle più turbate e delle più fosche ricordate
dalla storia. Epoca di sciagure e di tribolazioni: carestie, pestilenze, terremoti,
devastavano l'Italia mentre la violenza, la cupidigia, la rapacità, regnavano ovunque
e dominavano sole, come se la luce dello spirito umano si fosse dovunque
eclissata. La Chiesa era divisa da eresie e da simonie.
Al
disordine religioso e al dissolvimento sociale si accompagnava quasi
dappertutto l'anarchia politica.
Solo un'istituzione
sembrava ancora resistere allo sfacelo e contenere un principio di autorità:
l'Impero. Anche se meno grandioso che nel passato, questo rimaneva la maggior
forza del tempo.
In
tanto tenebrore di tempi, viveva nell'antico paese degli Allobrogi e degli
Equestri un Umberto, personaggio di alto lignaggio e di somma autorità nel
regno delle due Borgogne.
Durante
la sua prima gioventù, il regno di Borgogna venne diviso in due regni: quello
della Borgogna superiore e quello della Borgogna inferiore. Il primo appartenne
a Bosone, duca di Provenza, il secondo fu creato nell'888 dal marchese Rodolfo il
quale, nel 933, assorbì la Borgogna superiore formando così un unico stato.
Dopo questi regnò
Rodolfo II, uomo combattivo e valoroso nonché molto saggio. I vescovi che
avevano contribuito a fondare e a rafforzare il suo regno, e che a loro volta
erano favoriti da lui in ogni cosa, gli furono sottomessi e devoti. Alla morte
di quest’ultimo gli succedette Rodolfo III, sovrano tutt'altro che energico ed
autoritario. Durante il suo regno le cose andarono diversamente cosicché, in
Borgogna come in tutta la Francia, la monarchia andava perdendo a poco a poco
ogni effettivo potere.
Rodolfo
III morì il 26 settembre 1032 senza lasciare figli così parecchi pretendenti si
disputarono la successione per il regno di Borgogna. E quest’ultimo, che già
sotto Rodolfo era stato turbato anche dalle ambizioni del nipote Oddone di
Sciampagna, oltre che dall'insolenza dei vescovi e dei baroni, divenne allora
teatro di competizioni sanguinose, di guerre interne e d'invasioni straniere.
Umberto Biancamano era
sempre stato fedele al debole sovrano, e l'aveva aiutato a sostenere la
vacillante autorità. Dopo la morte del sovrano Umberto sostenne Ermengarda (la
regina vedova) che difficilmente avrebbe potuto conservare la propria dignità,
fra le sedizioni e i tumulti, se Umberto non l'avesse validamente assistita
come consigliere e curatore.
Contemporaneamente Oddone
di Sciampagna invase la maggior parte della Borgogna. Fu così che Ermengarda ed
Umberto furono costretti ad abbandonare il Paese.
Appena
gli fu possibile, Corrado il Salico (ereditario del regno in quanto il defunto
sovrano aveva ceduto il suo regno all'imperatore) mosse ai danni del suo nemico
ed entrato con un esercito nella Sciampagna, la devastò tanto crudelmente che
Oddone si ridusse ad implorar clemenza, promettendo con giuramento di desistere
all'occupazione della Borgogna.
Ma a
questo giuramento non tenne fede e Corrado entrò infine nel regno conteso con
un esercito di tedeschi. Accorsero in suo aiuto con i loro eserciti il vescovo
di Milano Ariberto e Bonifacio marchese di Toscana (padre della celebre
contessa Matilde) fedelissimi all'Impero.
Umberto
Biancamano prese allora il comando di quelle truppe italiane che condusse fino al
Rodano e, in una memoranda battaglia presso Ginevra, sconfisse Oddone e i
Borgognoni.
Umberto
Biancamano si mantenne fedele alla parte imperiale e fu il più potente tra i
principi di Borgogna che ad essa aderirono. Per la sua grande vittoria a
Ginevra venne investito conte da Corrado il Salico, ricevette benefici e terre
e anche il permesso imperiale di fregiare il suo stemma con l'aquila imperiale
tedesca.
